Chevaux de souffrance, de Josseline et Serge Bertin

La photo de couverture de ce livre est édifiante : on y voit une femme dans une salle de danse soutenant dans ses bras un jeune qui a l’air de s’effondrer et qui, en fait, dort profondément tandis qu’elle continue à assurer le mouvement sans lequel ils seraient tous deux éliminés du “jeu”. Ils dansent depuis 25 jours et vont continuer jusqu’au 60ème jour. Ça se passe à Nice en 1933. Bien des gens ont vu le film de Sydney Pollack, On achève bien les chevaux, sur les marathons de danse aux USA. Bien moins savent, ou se souviennent, que de tels marathons ont eu aussi leur heure de “gloire” en France et en Europe. Il y en eut des centaines, en France, à Paris d’abord, où le premier se déroule en 1931 au cirque Médrano, puis pratiquement jusqu’en 1960, dans toutes les grandes villes de France, mais aussi en Belgique, Allemagne, Espagne, Portugal, Italie, Pologne et même en Suisse et au Maroc.

Après dix ans de recherches et grâce à la documentation exceptionnelle d’un photographe injustement oublié, Arax, qui a réalisé de très nombreux clichés de ces marathons, Josseline et Serge Bertin retracent et mettent à jour l’histoire totalement inédite de ces jeux exténuants auxquels participaient de nombreux candidats, dont certains étaient même devenus des professionnels ajoutant à la danse divers numéros spectaculaires, et auxquels assistait un public friand des efforts et souffrances de ces galériens de la course à l’argent.

En lisant ce livre on est tenté de dire, avec un journaliste de l’époque : “Nous restons stupéfaits de ce qu’un être humain peut endurer pour gagner ‘un petit capital’ comme disaient les affiches.” L’écrivain Roger Grenier, lui, se demande :

“Comment étaient ils tombés dans ce métier de forçat ?”

Avec Chevaux de souffrance on ne manque pas de matière pour répondre à cette question. On y comprend que l’expression “Danser devant le buffet” n’est pas une formule anodine.

Josseline et Serge Bertin, Chevaux de souffrance, Les marathons de danse en Europe (1931-1960), Cénomane, 255 p., 25 €, ISBN 9782916329635