Né à Nantes le 5 août 1950, l'auteur vit dans un village du pays nantais, au bord de la Loire. «Poète énumérateur» selon la formule de François Bon, mais aussi prosateur, voire «polygraphe hors normes», il a publié, outre une douzaine de livres personnels, dans des ouvrages collectifs, des anthologies et des revues.
Ses textes sont marqués par le refus de la pompe poétique, revendiquent la précision du mot et du détail, et jouent le plus souvent avec les énumérations, jamais aléatoires mais répondant plutôt à des contraintes croisées et multiples. Il est encore caractéristique de remarquer que son écriture, toujours, souffle le chaud et le froid, le cru et le tendre, aimant à télescoper les petits bonheurs du quotidien et les drames les plus cruels de l’existence Pour le poète Antoine Émaz, Bernard Bretonnière «énumère contre l’oubli» et est l’un des trop rares «auteurs capables d’allier juste humour, travail de la langue et gravité» ; pour Vincent Vergone, homme de théâtre et plasticien, il représente «une des figures les plus étonnantes de la poésie contemporaine, qui allie drôlerie et profondeur dans des poèmes s’apparentant à des énumérations.» Encore, Alain Girard-Daudon voit Bernard Bretonnière comme un «collectionneur passionné de toutes choses, qui se plaît à ranger le monde à sa fantaisie».
En 2012, le réalisateur Alexandre Arshavine a adapté au cinéma un texte inédit de Bernard Bretonnière ; son court-métrage (6 minutes) Effets secondaires a été sélectionné dans plusieurs festivals et a obtenu les prix du jury et du public Clap ou pas Clap 2013 (université de Rennes 2).
Souvent très parlés et adressés, plusieurs textes de Bernard Bretonnière ont été adaptés, interprétés ou lus au théâtre par des comédiens ; d’autres ont été portés sur scène par les metteurs en scène Isabelle Billet, Jacques Templeraud, Vincent Vergone, Didier Poiteaux et François Parmentier. Son texte Pas un tombeau (Le dé bleu 2003, réédition L'Œil ébloui, 2014) est régulièrement joué depuis 2013 par Gérard Guérif dans une mise en scène de François Parmentier (Compagnie Les Aphoristes).
Bernard Bretonnière se fait volontiers accompagner, dans ses lectures publiques, par des musiciens.
Il écrit des chroniques sur des livres récemment parus, notamment sur le site de Mobilis, et a publié de nombreux articles dans divers journaux et revues, particulièrement des portraits et interviews d'artistes.
Critiques de livres, rédaction de présentations d'écrivains, invitations d'écrivains pour des lectures publiques, conception de lectures littéraires thématiques, corrections pour l'édition, élaboration de dictionnaires de citations et d'éphémérides littéraires, rédaction d'articles sur des sujets divers en tant que journaliste, .
En attendant Kepler dans Le Cabaret du futur, 21 auteurs de théâtre sur la planète SF, Color Gang Édition, 2015
Volonté en cavale ou D’, poème-théâtre, Color Gang Édition, 2013
Ecce homo, fiction suprême, Fougères, Approches Éditions, 2013
Dîners, impromptu théâtral en forme de postface dans Écrire pour le théâtre, Le Grand T et Joca seria, 2010
Inoubliables et sans nom, L’Amourier, 2009
Des estuaires... Bacs de Loire, bacs de Gironde, road poem, avec 59 photographies de Wilfried Guyot, La Part des anges, 2008
La Bibliothèque incorrecte, recueilli dans Nos bibliothèques et nous, Le Grand T et Joca seria, 2008
Cigarette, Wigwam, 2007
Premières fois, recueilli dans Comme au théâtre... pour une école du spectateur, Maison de la Culture de Loire-Atlantique et Joca seria, 2005
Pas un tombeau, suite de proses rapides pour dire un père, Le Dé bleu, 2003, sélection Aux nouvelles écritures théâtrales, 2010, réédition L’Œil ébloui, 2015
Cœur d’estuaire et autres textes écrits à Cordemais, Estuarium et Ponctuation, 2000
Petit dictionnaire de théâtre, citations, Éditions Théâtrales, 2000
Ce qu’il faut de patience, Le Dé bleu, 1999
Le Retour au marais, nouvelle recueillie dans Désirs d’estuaire, Siloë et Estuarium, 1997
Un grand morceau de ciel, illustrations d’Anne Wilsdorf, La Joie de lire, 1996
Les Épurés – autour de peintures de Pascal Bouchet, La Roulotte éditrice, 1995
Dans la compagnie des anges, Le Dé bleu et Écrits des Forges, 1994
Les Deuils du somnambule, Le Castor astral, 1979